Voetbal is sinds het ontstaan halverwege de 19e eeuw al veel veranderd. De laatste jaren kwamen er bijvoorbeeld doellijntechnologie en de scheidsrechtersspray bij. Maar nu komt de UEFA met een vernieuwing die de Europese voetbalwereld redelijk op zijn kop zal zetten: de UEFA Nations League.
Oranje in toernooivorm tegen Duitsland, Spanje en Engeland
Sinds de WK-kwalificatiereeks voor het WK 2014 oefende het Nederlands Elftal tegen landen als Japan, Colombia, Ecuador, Ghana, Wales en Mexico. Dat soort oefeninterlands wordt een stuk minder met de introductie van de UEFA Nations League in 2018/19. Gebaseerd op het WK-systeem in ijshockey worden alle 54 landen van de UEFA qua sterkte ingedeeld in vier divisies van 12 tot 16 landen: De sterkste 12 landen in Divisie A, ook 12 landen in Divisie B, 14 landen in C en de kleinste 16 broeders in Divisie D. Elke divisie heeft vier groepen van drie of vier landen.
In elke divisie wordt middels groepswedstrijden en daarna knock-out gestreden om de winst. De winnaar van Divisie A wint ook de UEFA Nations League. De vier groepswinnaars van B, C en D promoveren naar een divisie hoger en wisselen daar met de vier zwakste landen. Gebaseerd op de huidige UEFA-landenranking zou Nederland in Divisie A beginnen en om de twee jaar dus in toernooivorm strijden met landen als Duitsland, Spanje, Engeland, Portugal en Italië. Het speelschema EK voetbal 2016 is bekend en zal niet worden mee genomen in deze opzet.
EK-tickets te winnen en ruimte voor oefeninterlands
De UEFA Nations League wordt om de twee jaar gehouden, te beginnen in 2018/19. In september, oktober en november van het even jaar (in dit geval 2018) worden de dubbele groepswedstrijden gespeeld, uit en thuis dus. En in juni van het oneven jaar daarna (nu dus 2019) worden de knock-outrondes gespeeld met twee halve finales en een finale in elke divisie. Het stadion voor de finale van Divisie A wordt aangewezen door het uitvoerend comité van de UEFA.
Dus met maximaal acht interlands per twee jaar erbij is er ook nog ruimte voor oefeninterlands tegen landen uit andere continenten. De ‘kleinere landen’ hebben ook nog iets te winnen bij de UEFA Nations League. Want de EK-kwalificatiereeks blijft weliswaar bestaan en levert tien groepswinnaars en nummers twee op. Maar dan blijven er vier van de 24 plekken op een EK voetbal over. En om die plekken wordt gestreden door de zestien beste landen in de UEFA Nations League die zich nog niet geplaatst hebben voor het EK.